1980年代初，東北某城市。即將退位的臨江市委書記韓濤（李默然 飾）為誰來接班大傷腦筋，兒媳呂莎（方舒 飾）勸他為賢人是用，他卻心存顧慮。劉釗（龐學(xué)勤 飾）是個(gè)勇于開拓型的干部，直率的性格平日里得罪不少人，副市長(zhǎng)丁曉（王村人 飾）則老謀深算，諳熟為官之道。呂莎深愛著離異的劉釗，他們一個(gè)是精神病人的妻子，一個(gè)是被妻子拋棄的丈夫。而韓濤既不能無視劉釗勇于改革所取成就，又反感他鋒芒必露、咄咄逼人的斗爭(zhēng)銳氣。在省委組織部安排的一次書記人選民調(diào)測(cè)驗(yàn)中，由于事前受丁曉的蠱惑，他無奈地投了棄權(quán)票。丁曉煽動(dòng)啤酒廠江胖子（詹靖波 飾）告誣狀，阻撓劉釗抓臨江大廈工程，整個(gè)臨江暗流涌動(dòng)......
本片根據(jù)李國(guó)文同名小說改編。
劇情片