本劇講述清末兩個(gè)縣令見時(shí)局混亂，從山西退安回到北平，家庭中各色人物，以不同的角色參與到社會(huì)生活中去，即有思想陳舊，但始終堅(jiān)持民族氣節(jié)的范爺、施爺；有過繼到范府當(dāng)少爺?shù)墓鉂h，終日不思進(jìn)取，逛青樓、抽大煙、最終淪為封建家庭的殉葬品。有信仰三民主義的光文；有不計(jì)后果一心只想成為人上人的范府丫環(huán)玲子，有為封建包辦婚姻自殺的范府媳婦爾新；有為爭取女性自由獨(dú)立而付出生命代價(jià)的太太月娘；更有為獻(xiàn)身革命事業(yè)的念人和光武。
　　本劇的中心人物郭彩三是一個(gè)具有濃郁傳統(tǒng)觀念的人物，全劇通過郭彩三的視角貫穿整個(gè)范府大院的興衰。他從范府一個(gè)小聽差的，憑借個(gè)人能力成為范府大管家。在日本侵略者占領(lǐng)北平時(shí)被日本人逼迫做了稅務(wù)局長，但在地下黨“蔡老板”引領(lǐng)下，為共產(chǎn)黨八路軍做過很多有益的事，表現(xiàn)了一個(gè)中國人應(yīng)有的民族氣節(jié)。但在國民黨統(tǒng)治時(shí)期，被定為北平頭號(hào)大漢奸。北平解放后，共產(chǎn)黨給郭彩三平了反。而他與年輕的范家太太月娘、丫環(huán)玲子、范家大小姐念人、二小姐念春之間的感情糾葛，更是讓全劇充滿了靈與肉的搏殺，故事跌宕起伏、懸念叢生……最終每個(gè)人為了自己的理想而各奔東西。
　　本劇通過郭彩三這個(gè)特殊人物，把兩大家庭和半個(gè)世紀(jì)的近代史串了起來。郭彩三是中國封建社會(huì)的代表，在對(duì)待范府上下，既表現(xiàn)了傳統(tǒng)文化中的忠孝、節(jié)義情結(jié)，又展示出他生活在這兩大封建家庭中的人格特征，同時(shí)也反證了一個(gè)主題，這樣一個(gè)封建的人文環(huán)境，只能鍛造出郭彩三這樣的人物。而念人這種大膽接受進(jìn)步思想、在理想、道德和科學(xué)知識(shí)方面都全面領(lǐng)先的人物，必然是最終的收獲者和勝利者。