1964年的秋天，美國(guó)俄勒岡州。心懷遠(yuǎn)大理想的作曲家格蘭·霍蘭為了掙錢完成他的事業(yè)，在一所中學(xué)謀到了一份音樂教師的工作。他這么做完全是退而求其次的無奈之舉，家庭生活的重?fù)?dān)使得他不得不面對(duì)現(xiàn)實(shí)。他到學(xué)校上課的第一天，音樂基礎(chǔ)級(jí)差的學(xué)生們便給了他一個(gè)難堪的下馬威。他們?cè)趶椬鄻菲鲿r(shí)不但走調(diào)，甚至連大名鼎鼎的古典作曲家巴赫都沒有聽說過?；籼m的信心遭到了打擊，女校長(zhǎng)杰克布也多次向他提出善意的批評(píng)。在丈夫的工作遇到挫折時(shí)，從事攝影工作的妻子在一旁耐心地勸解和寬慰他；好友體育教師比爾·梅斯特也用自己從教以來的親身經(jīng)歷，向霍蘭證明教導(dǎo)學(xué)生需要無私的愛心和充分的時(shí)間。
　　在霍蘭的悉心培育下，原本對(duì)音樂一竅不通的白人學(xué)生格楚特·蘭和黑人學(xué)生路易斯·魯斯，分別學(xué)會(huì)了單簧管和大鼓這兩樣樂器。就在霍蘭醉心于教學(xué)生活的時(shí)候，他的兒子降生了，誰知卻是個(gè)先天性的失聰患兒。這一重創(chuàng)使霍蘭對(duì)家庭的重心有所轉(zhuǎn)移，消極彷徨中和漂亮的女學(xué)生露韋娜·摩根有了一段朦朧的戀情。妻子察覺到了丈夫的細(xì)微變化，但并沒有點(diǎn)破。摩根去紐約深造后，霍蘭便將全部的身心轉(zhuǎn)移到了兒子和教學(xué)上，和妻子的關(guān)系也冰釋前嫌。之后的30年間，霍蘭不但提高了學(xué)生們的音樂素養(yǎng)，而且還用愛心、信任和理解贏得了大伙的尊敬和愛戴。在他退休前，深懷感激之情的歷屆學(xué)生們歡聚一堂，為老師開了一場(chǎng)盛大的歡送會(huì)，管弦樂隊(duì)奏響了一支激昂雄壯的“美國(guó)交響曲”向霍蘭表示了最崇高的敬意。