本片由真實(shí)事件改編而成，故事發(fā)生在1970年代初的斯坦福大學(xué)，一群大學(xué)生進(jìn)行了一場(chǎng)關(guān)于人類(lèi)行為的研究試驗(yàn)。他們分成兩伙人，一伙人扮演監(jiān)獄獄警，另外一些人則扮演囚犯，在24小時(shí)內(nèi)開(kāi)始模擬監(jiān)獄里的日常生活。結(jié)果證明，扮演獄警的人在模擬監(jiān)獄的情境中，開(kāi)始變得有暴力傾向，而扮演囚犯的人則預(yù)謀造反。試驗(yàn)不久就被叫停，但其研究結(jié)果許多年來(lái)一直為人們所關(guān)注，引起了廣泛的爭(zhēng)議。
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