大學(xué)剛讀半年的頌蓮（鞏俐）被貪錢(qián)的母親逼迫著嫁進(jìn)陳家大院，成了老爺?shù)牡谒姆恳烫?。陳府有老?guī)矩，姨太太們傍晚時(shí)分要站在自已的屋子前，等待下人送來(lái)的意味被老爺“臨幸”的大紅燈籠。
起初因?yàn)椤靶氯恕鄙矸?，頌蓮得到老爺最多寵幸，但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太（曹翠芬）擠兌得叫苦不迭。因?yàn)樯媸啦簧睿苑磁押脧?qiáng)的頌蓮急欲爭(zhēng)一口氣，使計(jì)又成老爺身邊紅人，不想計(jì)被看穿，終敗于二姨太手下釀成悲劇。而三姨太（何賽飛）的經(jīng)歷雖與頌蓮迥異，卻也殊途同歸逃不出宿命。
