主要講述的是進入中年的漢武帝和漢室新一代棟梁之間的故事。
步入中年的漢武帝劉徹，痛感到光陰催人，理想遠大而天不永年。一批股肱之臣紛紛下世。漢武帝大膽起用年青一代─
桑弘羊胸有成竹而不動聲色，他將鹽鐵收為官營，堅實了大漢的財源；張湯的兒子張安鋒芒畢露，獨騎闖夜郎國，使"夜郎自大"的國王歸順漢朝，穩(wěn)定西南；當年長城邊賣"羊肉梢子面"的老板兒子卜式，已成為關(guān)內(nèi)最大的牧場主，慷慨捐資，毀家紓國；歸順漢朝的渾邪王之子金日單力馴劣馬，為漢武帝識拔，任為軍馬總監(jiān)，為之平息叛亂，屢立奇功……
而漢武帝周圍，一批年青人也已長大成人：衛(wèi)子夫的兒子太子劉據(jù)、衛(wèi)子夫的女兒元元公主、李陵和胭脂留在中原的兒子李漢、霍去病和秋嬋的女兒祁連，大將軍季安世的兒子季擒虎，江都王的女兒江都郡主……他們抱著新的理想，展開了年青一代的故事。
但最后漢武帝為求長生不老聽信謠言，太子由于年輕無知反被小人利用，致使父子反目成仇，妻離子散。晚年的漢武帝終于體會到了什么叫做"孤家寡人"。
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