這是發(fā)生在北京冬天的一段感人故事：出生在山西農(nóng)村的栓子，從來沒有見過自己親生父母的孩子，據(jù)四姨的了解，他的父親是一個(gè)曾在山西插隊(duì)的北京知青，為了尋找自己的父親，栓子在四姨的陪同下來到當(dāng)年在山西插過隊(duì)的畢和家中，栓子的突然到來令大律師畢和百感交集，而畢和的妻子姚冰律師卻對此事產(chǎn)生懷疑。
　　在姚冰的追查下，熱心的馮大姐將當(dāng)年的知青一一分析過來，最后論定：一起插隊(duì)的"小特務(wù)"嫌疑最大。眾知青對"小特務(wù)"興師問罪，但小特務(wù)卻用事實(shí)證明了自己的清白，并將罪名推給了當(dāng)年的知青、現(xiàn)在的工業(yè)局局長鄭德寧，鄭德寧有口難辯，鄭德寧的女兒鄭鹿卻對栓子產(chǎn)生了興趣。
　　在眾知青的資助下，"小特務(wù)"開了一家影樓自食其力。一個(gè)偶然的機(jī)會，為馮大姐翻拍照片的朱杏在一張老照片中找到了線索，在片警小曹的幫助下，栓子的身世之迷終于有了答案，不料卻揭開了一個(gè)更令人吃驚的秘密：鄭鹿跟鄭德寧夫婦并沒有血緣關(guān)系。
　　在鹿兒的追問和馮大姐等人的調(diào)查之下，疑團(tuán)漸漸解開：姚冰才是鹿兒的親生母親，而鄭鹿的父親居然是一個(gè)因冤假錯(cuò)案而在獄中度過了十七個(gè)春秋的農(nóng)民--姜大車。畢和與鹿兒一樣無法接受這個(gè)殘酷的事實(shí)。鄭德寧夫婦更為將失去女兒而痛不欲生。歷史與兩代人開了一個(gè)嚴(yán)酷的玩笑，兩個(gè)家庭面臨著艱難的選擇。
　　栓子和朱杏自作主張，將鹿兒的親生父親姜大車請到了北京，面對這個(gè)為了別人的幸福犧牲自己十七年青春的男人，所有的怨恨和私念都顯得無地自容。姜大車最終還是默默地離開了大家。在真情的感化之下，經(jīng)受了痛苦和磨難的人們最終達(dá)成了諒解，在冬天的嚴(yán)寒中看到了希望。