大清康熙四十九年十一月十一日，康熙率太子與和碩雍親王在木蘭圍場狩獵，雍親王偶遇李佳氏，后李佳氏在木蘭圍場生下雍親王四子弘歷。康熙五十九年，康熙在狩獵中遇險，增得少年弘歷相救脫險，弘歷巧對對聯(lián)，獲得康熙歡心。
　　弘歷繼位后改元乾隆，乾隆在位時設(shè)立了四庫全書館，編篡了四庫全書 。四庫全書的總編紀(jì)曉嵐在書房因天熱未著衣工作遇乾隆駕臨，只好躲在桌下，但仍被乾隆叫出來，幸好機(jī)智妙解“老頭子”，乾隆準(zhǔn)其不著衣工作。
　　劉墉晉見乾隆，爭得“羅鍋”封號，一年可多兩萬兩俸祿，乾隆心有不愿，暗中命人出題刁難，被劉墉一一化解。最后乾隆讓劉墉跳冰窟，劉墉領(lǐng)命后站在冰窟旁許久，后晉見乾隆，說是遇見屈原，讓問問乾隆是否是逼死大臣的昏君，乾隆無奈只好放過他。
　　乾隆十六年，乾隆奉皇太后南巡到揚(yáng)州，為體察民情，乾隆假扮商人撇下侍衛(wèi)一人微服出訪。在揚(yáng)州最著名喝葷茶的一樂園茶樓，乾隆遇到只賣水的茶樓，在多嘴店小二的指點下，才知道原來揚(yáng)州喝葷茶的茶樓賣的是各種小吃和酒水，唯獨(dú)沒有茶葉賣。乾隆只得去對面茶莊買茶葉。
　　在店小二聲情并茂、沫橫飛花地給乾隆介紹了“人到揚(yáng)州老，船到瓜洲小”，因為揚(yáng)州人客氣才稱他為老太爺，而在廣州更是稱人都稱“佬”，給乾隆上了一堂趣味盎然的民間風(fēng)情課。乾隆在品嘗美食之時，偶爾看到茶樓下有位年青人手捧《春秋》守著菜攤，從店小二那得知年青人叫周日清，其叔是翰林院翰林，但為官清廉，退休后貧病交加，只告周日清每日賣菜糊口。正說著，遇到兩官差來要捐錢，周日清交不出來。從店小二的嘴里得知，原來是葉洪昀在揚(yáng)州假傳圣旨設(shè)了鄰捐局，凡是做生意的都要捐錢。
　　正說著，樓下的兩官差因為收不到錢開始?xì)W打周日清，周日清被逼無奈出手自保，而乾隆因為給周日清加油助威而受到在茶樓喝茶的眾多官差的圍攻。當(dāng)兩人打敗眾多官差后要去喝茶時，才發(fā)現(xiàn)剛才還人聲鼎沸的大聲已是成人空巷，眾商家和老百姓為求自保戶戶門窗緊閉。無奈，乾隆只得坐在大街中間休息。這時，葉洪昀帶眾官差前來要拘捕乾隆，但被乾隆的氣勢鎮(zhèn)住，隨后而來接駕的鄂容安證實了乾隆的身份。
　　店小二因為在之前跟乾隆的談話中痛罵乾隆，得知剛才的客氣即是乾隆時，無奈之下只好上吊自殺，關(guān)鍵時刻被乾隆命人救下。之后周日清加官為乾隆牽馬。店小二也被乾隆任命為官員。葉洪昀之流的貪官被懲治。